개념학습(Concept Learning)과 자연 범주(Natural Category)의 구조

🧠 개념학습과 자연 범주의 구조

― 왜 지빠귀는 '새답고', 닭은 애매하게 느껴질까?

1. 📦 개념학습이란?

우리는 매일같이 사물들을 분류하며 살아갑니다.
사과를 보면 “과일”, 자동차를 보면 “탈것”, 참새를 보면 “새”라고 자연스럽게 말하죠.

이처럼 우리가 무언가를 하나의 범주(category)로 묶는 과정, 바로 이것이 개념학습(Concept Learning)입니다.
개념학습은 다음 두 가지 과정으로 이뤄집니다:

• ✅ 일반화(Generalization): 서로 다른 예시들을 하나의 범주로 묶는 것
• ✅ 변별(Discrimination): 다른 범주와 구별하는 것

그렇다면 모든 개념을 이렇게 명확하게 배울 수 있을까요?

2025.06.23 - [심리학/학습심리학(James E. Mazur, Amy L. Odum )] - 개념학습(Concept Learning)이란? 학습심리학!

개념학습(Concept Learning)이란? 학습심리학!

2. ⚠️ 개념학습의 어려움: 정의할 수 없는 개념들

“삼각형은 세 변”, “짝수는 2로 나눠 떨어짐”처럼
정의가 명확한 개념은 배우기도 쉽고 설명도 쉽습니다.
이런 개념을 심리학에서는 정의적 범주(definitional category)라고 부릅니다.

하지만 현실은 훨씬 복잡합니다. 예를 들어:

🐔 닭은 새인가요?
🦇 박쥐는 새인가요?
🫒 올리브는 과일일까요?

이런 질문들 앞에서 우리는 잠시 멈칫하게 됩니다.
왜일까요? 이 질문들은 언어 지식의 문제가 아니라, 인지 구조의 문제이기 때문입니다.

이제 우리는 개념학습이 단순한 정의로만 해결되지 않는 경우를 이해하게 됩니다.
그리고 그런 사례들의 대표적인 예가 바로 ‘자연 범주’입니다.

 

3. 🌳 자연 범주란 무엇인가?

이처럼 명확한 정의가 어려운 개념들,
우리가 직관적으로 사용하는 범주들을 심리학에서는 자연 범주(natural category)라고 부릅니다.

예시 범주	전형적 예시	애매한 예시
새	지빠귀, 참새	닭, 박쥐
과일	사과, 바나나	올리브, 토마토
가구	의자, 책상	카펫, 커튼

자연 범주의 공통점:

• ❓ 경계가 명확하지 않음
• 🙋 사람마다 판단이 다름
• 🔄 맥락에 따라 달라질 수 있음

그렇다면, 사람들은 이러한 모호한 개념을 실제로 어떻게 판단하고 있을까요?

4. 🧪 로쉬의 실험: “무엇이 더 새다운가요?”

인지심리학자 엘리너 로쉬(Eleanor Rosch)는
사람들이 자연 범주를 어떻게 인식하는지를 실험적으로 탐구했습니다.

✅ 실험 방식

• 참가자들에게 다양한 새 예시 제시
• 각 예시에 대해 1~7점 전형성 점수 평가
• 1점 = 매우 전형적인 새
• 7점 = 거의 새 같지 않은 예시

새 예시	평균 전형성 점수	판단 경향
지빠귀	1.1	전형적인 중심 사례
닭	3.8	경계에 있는 주변 사례
박쥐	5.8	범주 밖 혼동 사례

이 결과는 단순한 점수 이상을 의미합니다.
로쉬는 이 데이터를 통해, 개념 내부에서조차 전형성과 중심성이 존재한다는 사실을 발견합니다.

 

5. 🧩 자연 범주의 구조: 사람들의 마음속에는 중심과 주변이 있다

로쉬의 실험은 사람들이 단순히 개념을 ‘포함/제외’로만 판단하는 것이 아니라,
그 안에서 어떤 예시는 더 ‘그답다’고 느낀다는 사실을 보여주었습니다.

사람들은 개념을 이분법적으로 분류하지 않습니다.
어떤 예시는 ‘더 중심적’이고, 어떤 예시는 ‘주변에 있다’고 느낍니다.

이 구조는 다음과 같이 구체화됩니다:

구분	설명	예시
중심 사례	대표성 높고 빠르게 떠오름	지빠귀
주변 사례	애매하고 판단 시간 오래 걸림	닭, 펭귄
좋은 예	빠르게 인식되고 자주 언급됨	참새
나쁜 예	인식 느림, 모호함	박쥐

그렇다면 이런 중심과 주변의 구분은 실제 인지 과정에서 어떤 방식으로 작동할까요?

6. 📊 자연 범주는 어떻게 작동하는가?

로쉬는 전형성과 중심성의 인식이 단지 주관적인 감각이 아니라,
실제 기억, 판단 속도, 회상 빈도에 영향을 미친다는 사실을 밝혀냈습니다.

• 🧠 대부분 사람들은 전형성 판단에서 일치
• 💬 중심 예시는 더 자주 떠오름
• ⏱ 주변 예시는 판단에 시간이 더 걸림

이처럼 자연 범주는 인간 인지에서 단순한 이름표가 아니라,
심리적 거리감에 따라 작동하는 구조를 가지고 있습니다.

그렇다면 이런 구조는 언제부터, 어떻게 형성되는 걸까요?

 

7. 👶 아이들은 어떻게 배울까?

언어는 아이들에게 개념을 가르치는 강력한 도구입니다.
하지만 언어만으로는 자연 범주의 전형성 구조를 설명할 수 없습니다.

예:

• “닭도 새야”라고 말해도
• 아이는 지빠귀를 더 새답게 여깁니다

즉, 아이는 경험과 유사성을 통해 중심과 주변의 구조를 학습하며,
이는 이후 개념 판단 전반에 영향을 주게 됩니다.

그렇다면 이러한 학습 구조를 인지심리학자들은 어떻게 설명할까요?

8. 🧠 인지심리학자들의 세 가지 이론

자연 범주의 중심-주변 구조를 설명하기 위해
인지심리학자들은 다음과 같은 세 가지 이론을 제시합니다:

이론명	핵심 아이디어
예시 이론	기억 속 구체적 사례들과의 유사성 비교
원형 이론	전형적 속성의 평균 이미지(원형)과의 유사성
특징 이론	특정한 특징 집합이 얼마나 충족되는지 평가

각 이론은 인간의 개념 판단을 설명하려 했지만, 여전히 설명되지 않는 부분들이 존재합니다.

🔚 이론으로도 설명되지 않는 것들

• 어떤 특징이 더 중요하다고 판단되는 기준은?
• 문화나 경험 차이에 따라 전형성이 달라질 수 있는 이유는?
• 처음 보는 대상을 단번에 판단하는 능력은 어떻게 가능한가?

이런 질문들에 대한 해답을 찾기 위해, 우리는 다시 현실 세계의 예로 눈을 돌릴 필요가 있습니다.

9. 🌳 아직 남은 문제들: 자연 범주는 끝까지 정의되지 않는다

‘나무(tree)’라는 개념을 생각해 봅시다.
대부분은 푸르고 풍성한 잎, 두꺼운 줄기를 가진 단풍나무를 떠올립니다.

하지만 우리는 다음과 같은 것도 ‘나무’라고 정확히 판단합니다:

• 잎이 하나도 없는 묘목
• 눈에 파묻힌 앙상한 줄기
• 마른 채로 누워 있는 식물

이처럼 우리는 전형적인 특징이 없더라도
개념을 유연하게 판단할 수 있습니다.

바로 이런 능력 때문에,
심리학자들은 이런 질문을 던집니다:

“인간 외의 동물도 자연 개념을 배울 수 있을까?”

이는 단순한 퀴즈가 아닙니다.
개념학습은 인간 사고와 분류 능력, 언어, 문화의 핵심이며,
그 복잡성은 아직 완전히 풀리지 않았습니다.

🧵 정리하며: 개념은 우리의 마음을 비추는 구조다

• 우리는 개념을 '정의'로 배우지 않는다
• 중심에서 주변으로 스며드는 연속적 구조로 인식한다
• 전형성은 기억, 판단, 언어 사용에 영향을 준다
• 아직 풀리지 않은 심리적 질문들이 남아 있다

개념은 단순한 이름이 아니라,
우리가 세상을 이해하는 방식 그 자체입니다.